鹿院坪绵延起伏的山峰。
鹿院坪鹿饮潭瀑布。
鹿院坪地缝。
鹿院坪民居建筑裴家院子。
鹿院坪新修的栈道。
文/颜 英 图/李 晓
鹿院坪位于恩施市板桥镇，坐落在清江上游，紧邻恩施大峡谷。二者的地质、地貌、成因乃至构成元素都相似，恩施大峡谷特有的绝壁、地缝、瀑布、独峰、森林等众多元素均可在此觅到，且独具特色。这里平均海拔1700米，气温适宜，风景秀丽，保留着古色古香的韵味，宛如陶渊明《桃花源记》中描绘的世外桃源景象，是难得的风水宝地，也是农耕时代安居乐业的佳选。
鹿院坪的出名得益于恩施大峡谷的开发，吸引人的独到之处却是它在天坑中形成的神秘古村寨。
沿着当地人称作“四十二道拐”的山间小道，经过1528级台阶约3公里行程，从山上中坝桥湾垭口下到鹿院坪谷底，垂直落差500多米。鹿院坪自有人在此耕种、经营以来，一直与外界处于半隔离状态，至今未通公路。同其他村寨一样，这里传统建筑、院落的选址也遵循着恩施土家族的特有习惯：近山靠谷，近水不临水，建筑选址朝向随性却不随意，因地制宜地利用地形依山而建，将谷中平坝上肥沃的土地空出用作耕种，与周围自然环境、生产环境完美融合。由于路途艰辛，过去极少有外人进入，当地百姓的生产、生活物资进出全靠人畜背驮，当地一直沿用着几百年来的耕作、生活方式。也正因如此，村落中大部分传统建筑保存至今，完整呈现了一个颇具地方特色、民族特色的中国传统村落。
当地人介绍，明末清初，因战乱造成四川及相邻地区人口锐减、土地荒芜，再加上“改土归流”“湖广填四川”，大批原籍贵州、湖南的居民迁居至新田。湖南常德府桃园县裴科嵩兄弟等人迁施南府恩施县板桥新田，发现深山峡谷底部有一片树木葱郁的区域，但无路可去，便在今鹿院坪河坪口悬崖上，挂接36匹白布下到崖底，见此处“两侧高山，中间平坦，一河中流，百瀑边悬，气候温润，土地肥沃，古木参天”，土地肥沃且易于耕种，是一处难得的富饶之地，便有了在此安居、耕种的念头，在河两岸开荒垦田，试种水稻与油茶成功。于是部分裴姓族人从新田迁居于此，后有朱、周、李、侯等姓氏陆续迁入，共同开垦。
鹿院坪地形的“壶天结构”是中国传统道家思想中理想的隐世之地，因与《桃花源记》里的描述相似，也可被称作“桃源地形”。究其成因，却与远古时代长江上游被山崩阻隔、江水溢流夺清江而下不无关系，与恩施大峡谷的形成原因如出一辙，均是亿万年经年累月水流冲刷、地下暗河逐层崩裂而成。随着山路的曲折变化，周围地势也逐渐开阔，中间河一头扎入地下，一道长约800米的地缝将谷底最平旷的一块土地一分为二。历史上裴、周、朱三姓以家族为单位聚居，挽草为界散居在这里。朱氏在河谷上游，裴氏、周氏以中间河地缝为界居住两侧，形成几个较大的屋场，谷中人口兴盛时有近30户200余人居住。
其瀑布群更为壮观，从山上流淌下来的水冲击着山石，发出轰轰的声音，在山谷尤其震耳，只闻其声不见其形，绕过山道才能看见如银链般的瀑布飞泻而下。暗河喷涌而出的溪流顺着山谷形成的“六级瀑布”，溪水全部倾入“鹿饮潭”，潭水又汇入“中间河”，然后经地缝下游峡谷出河口。河流上游出口山崖上有一“老洞子”，当地老一辈人曾经在此熬制硝石。据说洞中有48个大岔、72个小岔，可通往利川南坪。洞内错综复杂，险象环生，千姿百态，有瀑布、暗河、平湖、石笋、石柱，甚至还发现过巨蟒。
与世隔绝的环境造就了这里朴素的气质，也保留了完整的传统民居建造格局。鹿院坪百姓喜爱散居，他们根据个人喜好自由地组合着屋场规模的大小，但不同于施南传统意义上土家村寨的木质干栏式建筑，这里的传统建筑是以石制为多，兼有纯木质及石木结构的混合建筑，纯木结构建筑很少。
历史上鹿院坪的民居建筑多为木质，那时，此地的生态环境较好，树木丛生，较易获得适合建房的木材，建有多处“四合天井”屋场，后因开采硫黄矿，人们只好就地选取石料修补围墙，由此形成了多处石木结构建筑。
就建筑的结构美感而言，它们虽不如吊脚楼造型生动、艺术性强，但多了一些朴实无华。最难能可贵的是建造方式与材料应用的多样性，是人们适应自然环境的一种最直观体现。当然，此地民居建筑的“进化史”也从侧面反映了生态破坏对人们生活的影响，值得深思。
鹿院坪艺术资源丰富，封闭在天坑中的鹿院坪吸山水之灵气而充满生机，其原生态的山民歌传唱更是远近闻名，仅本地创作流传的山民歌就有几十首。有叙事说理的《结婚歌》，有谈情说爱的《水打南桥》《吴幺姑》等，本地40岁以上的村民基本上个个都能开口就唱。有已入古稀之年的裴达树老人，还有裴幺姑等自编自创的老艺人，他们年轻的时候可以连唱三天三夜不重复。
有一种尽显山野之风的纯情山民歌，演唱粗犷，语句直白，也有人叫它“风流歌”。如《双手搭在姐儿肩》《五更里》《小东郎》等民歌小调，唱词多诙谐生动如小品，演唱时多为男女对歌，被称为“无郎无姐不成歌”。
男：闲来无事到姐家，一不吃你烟来，二不吃你茶。
昨日从你门前过，看见个小伙子，
头戴瓜皮帽子，手拿水晶扇子，
是谁家的公子，从前门儿进，后门儿出？
女：他是奴的表兄家，奴是他的表妹家，特来看爹妈。
男：看爹妈就看爹妈，为何你俩挨着就坐下？
女：他的水晶扇，上有一朵木莲花，看花，两人就同坐下。
男：同坐下就同坐下，为何又扯扯拉拉？
女：他不让我看扇子上的花，就扯扯拉拉。
……
男：你这女娃子，东说东有理，西说西的对，我告诉你爹妈去。
女：你告奴不怕，最多把奴打两下，未必还敢把奴来杀？奴家就是喜欢他。
巧妙运用男女对唱、道白，朴实生动的方言，把用情专一的情郎和一个心有所属的耿直女子送到了我们面前。
这种古老民歌的传承绝大部分都是口传心授，原汁原味。乡民们多在山上放牛放羊时吼唱，这山唱罢那山和，或者逢年过节聚在一起时唱上几曲、对上几首。由于其诙谐易懂，易唱易传，又能增添乐趣，传唱的人越来越多。
由于以前不通公路，景区未开发之前，进出村落全靠两条腿攀爬千步梯。近几年来，随着当地政府大力宣传，鹿院坪成了“网红”打卡点。虽然游客不少，但是1500多级台阶和500多米的海拔落差，依旧让年老体弱者望而却步。为了推动地方经济发展，解决老百姓出行难问题，2016年，当地政府招商引资，在景区修建电梯和栈道。
开发商根据千步梯，新建了一条游步栈道，这条栈道共1819个台阶，45道大拐，建成后村民出村只需要1个多小时，比以前出山需要七八个小时方便了许多。栈道的建成，大幅度改善了鹿院坪的交通条件。
在不通公路的深山修建电梯，十分艰难，许多大型材料、设备全靠人力运输。直到2021年5月，电梯才建成运营。这是世界上最长的斜行电梯，长380米，约100层楼高，运行夹角47度，投资7300万元。单个轿厢能容纳26人，单次收费每人90元，平均每秒运行1.5米至2米，单程仅需3至4分钟时间。
如今，电梯如一条长龙横亘山间，运行平稳，为游客提供了最好的观景角度，悬崖峭壁、急流飞瀑、良田美景尽收眼底。